1992年，和幾乎所有美國MBA學生一樣，從耶魯大學MBA畢業(yè)的沈南鵬也將投資銀行作為職業(yè)生涯的第一選擇。從花旗銀行到德意志銀行亞洲最年輕的董事，8年的投行生涯并沒有讓當時的沈南鵬聲名鵲起，反而是在過去的近10年內，以創(chuàng)業(yè)家和風險投資家的身份成名。
“如果美國是一個專業(yè)人士的樂土，那么亞洲則是創(chuàng)業(yè)者的天堂。”1999年，沈南鵬放下了蒸蒸日上的投行工作，選擇回國投身互聯(lián)網(wǎng)的熱潮。在和朋友的一次午餐閑聊中，討論出了通過互聯(lián)網(wǎng)改造傳統(tǒng)旅游產業(yè)的想法，同年5月，沈南鵬和梁建章合資創(chuàng)辦“鼠標加水泥”模式的攜程網(wǎng)。在網(wǎng)站成立之初，沈南鵬最重要的工作就是去一個個機場發(fā)卡，到一家家酒店砍價——相比以前從事的投資銀行工作，沈南鵬將自己的職業(yè)轉換比喻為從“陽春白雪”到“下里巴人”。
職業(yè)的轉換帶來的是巨大的變化，找準盈利模式的攜程不僅熬過了互聯(lián)網(wǎng)的第一個冬天，而且在2003年成功登陸納斯達克。重要的是，攜程上市的破冰之旅成為中國概念股奔赴納市的歷史轉折點，讓華爾街重新樹立了對中國概念股的信心，此后的盛大、百度等都分享到了攜程帶來的暖陽。這是沈南鵬過去10年的第一個高峰。
沈南鵬真正成為互聯(lián)網(wǎng)上耀眼企業(yè)家，并不是在攜程上市的2003年，而是在三年之后，身為如家快捷酒店聯(lián)合創(chuàng)始人和聯(lián)席董事長的沈南鵬再次敲開納斯達克大門，將如家快捷酒店送上了美國資本的舞臺。如家的上市，讓為數(shù)不少的創(chuàng)業(yè)者和投資人意識到國內消費服務市場的巨大潛力，這對于此后風險投資從TMT向消費領域的高成長公司的投資轉變，起到了不小的推動作用。
除了參與創(chuàng)立攜程、如家之外，沈南鵬此前還是位出色的個人投資者。2002年以來，沈南鵬以個人身份參與投資的企業(yè)包括知名的分眾傳媒、金豐易居、一茶一坐等等。2005年8月，沈南鵬離開攜程，和同為海歸創(chuàng)投的張帆共同成立了紅杉投資中國基金，至此，沈南鵬找到了能將人生價值最大化的職業(yè)——投資者。
8年的投行生涯讓沈南鵬精于判斷哪些公司可能得到資本市場認可，而5年的創(chuàng)業(yè)經驗又讓他善于篩選合適的創(chuàng)業(yè)隊伍，沈南鵬作為兩者的完美結合，為這個以財務背景居多的國內風險投資行業(yè)注入了一股新鮮力量，深得創(chuàng)業(yè)者的追捧。
與投資Google、思科等高科技企業(yè)的美國紅杉不同，紅杉中國青睞于企業(yè)的高成長性。沈南鵬除了投資于新型的互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)，如奇虎網(wǎng)、悠視網(wǎng)、51.com之外，還將風投瞄準了農業(yè)、生物醫(yī)藥、動漫、連鎖餐飲等傳統(tǒng)行業(yè)。例如從事蔬菜種植加工及銷售的農業(yè)企業(yè)利農、以“虹貓藍兔”為代表作的動漫企業(yè)湖南宏夢、餐飲業(yè)的重慶小天鵝等等。
“投資者的榮耀是雪中送炭，而不是錦上添花。我們期待發(fā)現(xiàn)那些有才華和激情的年輕人，把代表未來產業(yè)方向的公司扶植起來。就像紅杉投資Google和雅虎的時候，它們都只有幾個人，雅虎當時只有兩個人和兩臺電腦。當風險投資進入的時候，他們快速地膨脹起來，成為新經濟不可忽視的力量。面對這樣的機會，你會心潮澎湃，因為其實你正在創(chuàng)造商業(yè)帝國。我們的目標就是復制更多的攜程、如家去海外上市。”如今，沈南鵬這樣描繪自己的帝國夢想。
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